Friedrich Pollock est un guide crucial pour l'essor de l'automatisation

Friedrich Pollock n'est pas aussi connu que d'autres membres de l'école de Francfort comme Walter Benjamin et Herbert Marcuse. Mais le travail impressionnant de Pollock comprend une analyse brillante et pionnière de l’automatisation sous le capitalisme qui semble aujourd’hui très prémonitoire.

L'atelier de peinture automatisé pour véhicules neufs de la Volvo Car Academy et du site de production de Volvo Car Gent, à Gand, en Belgique, photographié le 29 août 2023. (Jonas Roosens / Belga Mag / AFP via Getty Images)

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Le théoricien social allemand Friedrich Pollock appartenait à une brillante cohorte d’intellectuels de gauche réunis autour de l’Institut de recherche sociale de Francfort (IfS), plus connu sous le nom d’École de Francfort, qui fête cette année son centenaire. Il a joué un rôle clé dans les activités de l'institut en Allemagne et aux États-Unis pendant plusieurs décennies.

Pollock a souvent été éclipsé par d'autres associés à l'école de Francfort tels que Theodor Adorno, Walter Benjamin et Herbert Marcuse. Mais ses travaux pionniers sur le développement de l’automatisation dans les économies capitalistes modernes semblent particulièrement opportuns dans le monde d’aujourd’hui. Cet essai donnera un aperçu de la carrière de Pollock avant de discuter en détail de son analyse de l'automatisation et de ses implications sociales plus larges.

Friedrich Pollock est né à Fribourg en 1894, fils d'une famille d'industriels d'origine juive actifs à Stuttgart. Il a étudié l'économie et les sciences politiques à Munich, Fribourg et Francfort, obtenant son diplôme en 1923 avec un article sur la théorie marxiste de la monnaie. La même année, il fait partie des fondateurs de l’Institut de Francfort, financé par Felix Weil. Le premier directeur de l'institut fut l'économiste Carl Grünberg.

Grünberg entretenait de bonnes relations avec David Riazanov, qui dirigeait l'Institut Marx-Engels (IEDM) à Moscou. Sous la direction scientifique de Riazanov, l'institut travaillait sur la première édition historico-critique complète des œuvres de Karl Marx et Friedrich Engels. Pour retracer les manuscrits de Marx et d’Engels encore dispersés dans diverses régions d’Europe, Riazanov a noué une collaboration avec Grünberg et l’IfS, avec Pollock jouant un rôle central.

Dans les caves de l'IfS, plus de 150 000 pages du legs Marx-Engels furent photographiées et livrées, avec les manuscrits, à Moscou. Cela permit de publier le premier volume des œuvres complètes en 1927, coïncidant avec la célébration des dix premières années de la Révolution russe. Pollock a été invité à rester un mois entier à Moscou.

Bien qu’impressionné par les grands défilés de célébration, Pollock saisit également l’occasion de collecter des données et du matériel scientifique afin d’entreprendre la première analyse sobre des problèmes de l’économie planifiée soviétique. Le résultat fut Die Planwirtschaftlichen Versuche in der Sowjetunion 1917-1927 (« L’expérience d’économie planifiée en Union soviétique »), un ouvrage dans lequel Pollock mettait en garde contre le danger d’une dégénérescence autoritaire et bureaucratique de la révolution.

Ce danger était d'autant plus pressant que, selon Pollock, la révolution avait été initiée sur la base d'un développement techno-industriel insuffisant. Il a soulevé la question cruciale de savoir si les conditions préalables à la construction du socialisme existaient réellement dans un pays agraire comme la Russie. Sa thèse semble provocatrice aux yeux des représentants du Parti communiste soviétique et la collaboration de l'Institut de Francfort avec l'IEDM ne se poursuit pas. Riazanov lui-même a ensuite été renvoyé du MEI, déporté et condamné à mort lors des purges staliniennes.

Après la mort prématurée de Carl Grünberg en 1931, Pollock obtint la nomination d'un jeune philosophe, Max Horkheimer, à la tête de l'IfS. À partir de ce moment, il travaille continuellement aux côtés de Horkheimer et émigre avec lui aux États-Unis en 1933. Le concept de capitalisme d'État de Pollock est devenu la base implicite de la Dialectique des Lumières, le chef-d'œuvre que Horkheimer et Theodor Adorno ont produit pendant leurs années aux États-Unis.