Les mineurs de charbon de Virginie-Occidentale souffrent de poumon noir malgré les limites d'exposition à la poussière de silice

Plus d'une décennie après avoir pris sa retraite, Danny Johnson se considère toujours comme un mineur de charbon. Cela faisait tellement partie de son identité que lorsque sa fille unique s'est mariée, il l'a accompagnée jusqu'à l'autel avec son casque de sécurité et sa combinaison de mineur.

Chaque fois que Johnson creusait une nouvelle partie d’une montagne, il se souvient avoir eu le sentiment que lui et Dieu étaient les seuls à avoir jamais vu cette partie de la terre.

"Vous allez là où personne n'est jamais allé", a déclaré l'homme de 69 ans alors qu'il était assis sur son porche dans le comté de Mercer.

Mais ses décennies d’exploitation minière présentaient également des inconvénients. Il a travaillé de longues journées dans diverses mines du sud de la Virginie occidentale et de l'est du Kentucky, passant parfois plus de deux semaines d'affilée sans jour de congé. Il a raté d'innombrables anniversaires et remises de diplômes de ses deux enfants, sept petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.

Et ce travail a eu de graves conséquences sur sa santé. Quand Johnson avait 20 ans, une pierre de 20 pieds de long lui est tombée au visage, ce qui lui a valu plus de 100 points de suture au visage et à la bouche. Plus tard, il s'est cassé chacun des pieds et a vu un clou s'envoler directement dans sa pupille.

"Je peux voir de grandes choses, mais je ne peux rien lire", a déclaré Johnson, désignant une lentille artificielle bleue dans son œil.

Même si ces blessures ont cicatrisé, il lutte toujours contre les conséquences de la poussière qui vit dans ses poumons. Il y a onze ans, à l'âge de 57 ans, Johnson a reçu un diagnostic de fibrose massive et progressive, le stade le plus grave de la maladie pulmonaire noire.

La maladie constitue une menace connue pour les mineurs de charbon depuis plus d'un siècle : elle a coûté la vie à des dizaines de milliers d'Américains depuis 1968. Même si la maladie des poumons noirs est devenue moins courante au cours des années 1990, elle est à nouveau en hausse. Aujourd’hui, même les mineurs d’âge moyen ont reçu un diagnostic de stade avancé de la maladie.

Un poumon noir sévère continue d’affecter de manière disproportionnée le centre des Appalaches ; de 2019 à mi-2023, près de 30 % des Américains diagnostiqués avec une fibrose massive progressive dans les cliniques de poumons noirs financées par le gouvernement fédéral étaient des Virginiens occidentaux, selon le Black Lung Data and Resource Center de l'Université de l'Illinois à Chicago.

Cette tendance est largement attribuée à des expositions plus fréquentes à la poussière de silice. Le charbon facilement accessible étant déjà extrait, les travailleurs broyent souvent des roches incrustées de quartz pour extraire des veines de plus en plus fines. Le broyage de ce quartz crée de la poussière de silice, qui est 20 fois plus toxique que la poussière de charbon seule.

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"C'est la poussière de silice qui les tue", a déclaré Debbie, l'épouse de Johnson. En tant qu'infirmière pulmonaire noire au centre de santé Bluestone à Kegley, elle a l'habitude de voir quotidiennement des patients comme Johnson - des mineurs qui sont essoufflés en montant les escaliers de leur porche.

«Maintenant, ils ont le poumon noir. Il a le poumon noir », dit-elle en désignant son mari. "Beaucoup d'entre eux ont les poumons noirs."

À l’heure actuelle, les travailleurs du charbon n’étaient pas censés avoir les poumons noirs. Il y a un demi-siècle, 40 000 mineurs de Virginie occidentale se sont mis en grève jusqu'à ce que le Congrès adopte une loi historique visant à « éliminer les conditions dans les mines qui causent la maladie ». Depuis lors, les régulateurs ont également adopté des règles fédérales pour limiter davantage l'exposition globale des travailleurs à la poussière.

Mais la tendance persistante et désormais croissante des maladies pulmonaires induites par la silice n’a été directement abordée que cet été. Après des décennies de retard, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) a proposé des réglementations visant à fixer et à appliquer une limite plus stricte d’exposition à la poussière de silice.

Les défenseurs de la santé ont exprimé des sentiments mitigés à propos de cette règle : même si beaucoup sont reconnaissants que MSHA agisse, certains s'inquiètent de savoir si la règle telle qu'elle est rédigée protégera réellement les mineurs.

Mais la plupart de ceux qui ont travaillé dans des mines de charbon ou auprès de mineurs de charbon sont d’accord : il faut faire quelque chose, et il faut le faire correctement. Sinon, Danny Johnson est convaincu que son sort sera partagé par la prochaine génération de mineurs.