L’économie automobile à énergie propre sera-t-elle construite sur des usines remplies de produits chimiques toxiques et de risques pour la sécurité ?

Rick Savage, 30 ans, a été parmi les premiers travailleurs embauchés dans l'usine de batteries d'Ultium Cells, d'une superficie de 2,8 millions de pieds carrés, à Lordstown, Ohio, en avril 2022. "J'ai entendu parler de l'usine de batteries et de la façon dont elle allait être technologiquement supérieur à toutes les autres entreprises manufacturières », se souvient Savage. "L'avenir de l'industrie automobile sera électrique."

Ultium Cells était une coentreprise de grande envergure entre le constructeur automobile américain General Motors et le sud-coréen LG Energy Solution. L’usine de Lordstown – considérée comme la plus grande usine de batteries de ce type dans le pays – devrait coûter environ 2,3 milliards de dollars et générer plus de 1 100 nouveaux emplois. L'héritage de GM en tant qu'employeur syndiqué faisait partie de l'argumentaire de vente de l'entreprise auprès des nouveaux employés.

"Ils disaient : 'Hé, c'est le prochain directeur général, tu peux prendre ta retraite ici, ça va être génial'", dit Savage.

La désindustrialisation frappe le nord-est de l’Ohio depuis un demi-siècle. L'Ohio a perdu 50 000 emplois en cinq ans après la fermeture de son usine sidérurgique de Campbell Works à Youngstown Sheet & Tube en 1977. En 2008, après la fermeture par GM de son usine de Moraine, 2 000 travailleurs de l'automobile se sont retrouvés sans emploi. Le fabricant chinois de verre automobile Fuyao en a embauché certains lors de la reprise de l'usine fermée en 2014, mais à des salaires bien inférieurs.

James Anderson, un travailleur qui a demandé à utiliser un pseudonyme par crainte de représailles, faisait partie des milliers de personnes qui ont perdu leur emploi dans le nord-est de l'Ohio après la fermeture de l'usine d'assemblage de GM à Lordstown en 2019 – après 52 ans de production de voitures. La fermeture de cette usine de Lordstown a directement supprimé 1 500 emplois ; des centaines d’autres ont perdu leur poste chez les fournisseurs GM de la région.

Pour Savage, Anderson et d’autres, la transition vers les véhicules électriques a apporté un nouvel espoir. "On nous a vendu un rêve", déclare Meghan Crockett, 41 ans, qui a débuté à l'usine Ultium de Lordstown en mai 2022. Comme Savage, Crockett pensait qu'elle allait contribuer à l'avènement d'un nouvel avenir énergétique propre. . Bien sûr, leur salaire commençait entre 15 et 16,50 dollars de l'heure, mais ils travaillaient pour deux entreprises valant des milliards de dollars, et les salaires allaient s'améliorer avec le temps.

Anderson gagnait auparavant 21 $ de l'heure dans le cadre de son travail syndical dans la fabrication de conduites de frein chez le fournisseur de GM, Comprehensive Logistics. Lorsque Ultium a ouvert ses portes, "Les gens s'attendaient à recevoir le même type de salaire que les travailleurs de GM", dit-il. "Quand vous entendez GM dans cette ville, vous pensez à un emploi bien rémunéré, un emploi bien rémunéré, quelque chose dont vous pouvez prendre votre retraite et, vous savez, prospérer."

Mais il ne gagnait que 15 dollars de l'heure en tant que manutentionnaire chez Ultium. "C'est une baisse de salaire très importante", me dit-il sur le parking de l'entreprise à 5h30 du matin lors d'un changement d'équipe en août.

De nombreux emplois chez Ultium sont hautement qualifiés et les travailleurs interrogés pour cet article déclarent travailler dans un environnement souvent dangereux.

Dans d'autres usines GM, les ouvriers qui assemblent des voitures commencent souvent à 18 $ de l'heure et plafonnent à 32 $ de l'heure. Ces salaires sont garantis par un accord-cadre de travail avec GM négocié par les Travailleurs unis de l'automobile (UAW). Mais en tant que « coentreprises », les usines de véhicules électriques de GM et des autres « trois grands » constructeurs automobiles ne sont pas couvertes par l'accord de travail.

Les contrats de quelque 150 000 travailleurs des trois grands constructeurs automobiles – GM, Ford et Stellantis – expirent le 14 septembre. Et les normes de sécurité et les salaires de ces travailleurs des véhicules électriques occupent une place importante dans les négociations en cours de l'UAW. L'UAW exige que les travailleurs des usines de batteries de véhicules électriques reçoivent les mêmes salaires, avantages sociaux et normes de sécurité que les membres de l'UAW des autres usines automobiles. Ce qui est en jeu n’est rien de moins que l’avenir de la construction automobile américaine, et tous les regards sont tournés vers le déroulement de ces négociations.

Le président de l'UAW, Shawn Fain, élu en mars dans le cadre d'une liste de réformes soutenue par le mouvement de base Unite All Workers for Democracy (UAWD), s'est engagé à mener une grève si nécessaire pour atteindre les objectifs ambitieux du syndicat, le principal d'entre eux. , mettant fin aux niveaux de salaires et d'avantages sociaux dans lesquels les travailleurs de longue durée bénéficient de meilleurs salaires et avantages sociaux que les nouvelles recrues effectuant le même travail. Une grève de deux semaines pourrait coûter à GM 1,3 milliard de dollars de bénéfices, selon l'estimation d'un analyste de Citi.